整个啤酒世界，大体上可以分为艾尔啤酒和拉格啤酒两大家族，它们之间的主要区别在于发酵采用的酵母种类不同。艾尔啤酒泛指采用艾尔酵母发酵的啤酒，又称为上发酵啤酒，发酵温度通常在16℃—25℃，发酵速度较快。拉格啤酒泛指采用拉格酵母发酵的啤酒，又称为下发酵啤酒，发酵温度通常在4℃—11℃，发酵速度较慢。简而言之，艾尔酵母个性张扬高调，在发酵时会产生较多的风味物质，会使啤酒的口味更加丰富张扬。而拉格酵母低调内敛，发酵时贡献的风味物质较少，因而更能凸显麦芽、啤酒花的“本味”。
艾尔与拉格这两大啤酒大类均有各自的优秀传统和历史。此外还有一些靠自然界或人工驯服的野生菌种发酵的酸啤酒，无法简单地归入艾尔或者拉格中的任何一类，但它们也是精酿啤酒的流行趋势之一。精酿啤酒的分类非常丰富，涉及到地域、原料、颜色、历史、酿酒师的主观愿望等各种因素共同影响。